Kunskap om immunförsvarets funktioner förbättrar behandling av cancer Vid cancersjukdom fungerar ofta immunförsvaret dåligt. Forskare vid Göteborgs universitet har visat att en viktig mekanism som förklarar detta fenomen kan vara att vissa vita blodkroppar producerar syreradikaler, som påtagligt försämrar kroppens förmåga att döda tumörceller. Samma forskare har funnit ämnen som minskar bildningen av syreradikaler och därigenom skyddar de tumördödande cellerna. Kliniska prövningar där cancerpatienter ges sådana ämnen pågår redan runt om i världen. De vita blodkroppar som har en speciell förmåga att döda tumörceller kallas natural killer eller NK-celler och T-celler. Makrofager är den celltyp som kan bilda giftiga produkter av syre, så kallade syreradikaler. Kontakt med syreradikalerna försämrar påtagligt flera funktioner hos både NK- och T-celler. NK-cellerna kan t ex inte längre döda tumörceller och inte heller bilda vissa signalsubstanser (cytokiner). Många NK- och T-celler startar dessutom ett självmordsprogram (apoptos) efter kontakt med makrofager. Även vissa leukemiceller (celler från patienter med blodcancer) kan bilda syreradikaler och på så sätt undgå att kännas igen och dödas av immunförsvarets celler. Således kan elakartade celler från patienter med kronisk myeloisk leukemi (en typ av blodcancer) kraftigt försämra NK-cellers förmåga att döda tumörceller. Leukemicellerna kan också framkalla apoptos i både NK- och T-celler. Forskarna har dock hittat ämnen (t ex. histamin) som minskar produktionen av syreradikaler och som skyddar både NK- och T-cellers funktioner. Histamin skyddar också de tumördödande cellerna från apoptos. Denna kunskap om hur immunförsvaret mot tumörer och virusinfektioner regleras har redan kommit till användning vid cancersjukdomar och vissa kroniska virusinfektioner. Kliniska prövningar pågår i Europa, USA och Australien i vilka histamin ges till ca 1000 patienter med diagnosen metastaserande malignt melanom (en form av hudcancer), metastaserande njurcancer, akut myeloisk leukemi (en form av blodcancer) eller kronisk hepatit C-infektion (gulsot orsakad av hepatit C-virus).