KAFFEFAMILJEN: NÖJE, NYTTA OCH NATURLIGA GRUPPER - Kaffefamiljen är en av jordens största växtfamiljer med nära 12.000 arter. Det finns till och med fler arter kaffeväxter än det finns fågelarter! Trots att kaffefamiljen är en av de största växtfamiljerna har den länge varit förvånansvärt dåligt utforskad. Först på senare år har ett genombrott skett, främst genom att man börjat använda DNA-teknik för att undersöka hur olika arter och grupper av arter är besläktade. De idéer om släktskap som läggs fram i Rovas avhandling grundar sig också på studier av DNA. I modern biologi strävar man efter att gruppera arter i "naturliga grupper", d.v.s. efter hur nära besläktade de är med varandra. Detta till skillnad från förr i tiden (till exempel under Linnés dagar) när man ofta grupperade växter utifrån detaljer i utseendet utan att bry sig om något egentligt släktskap. Med hjälp av DNA-teknik har Rova tagit reda på släktskapsförhållanden inom och mellan ett antal grupper av kaffeväxter som sammanlagt omfattar knappt 1.000 arter. Det DNA som han behövt har han tagit från pressade och torkade växter i herbarier och från växter som han själv samlat in under forskningsresor till bland annat Colombia, Kuba och Fiji. Rova har kommit fram till att vad som tidigare ansetts vara tre varandra närstående grupper egentligen inte alls är nära esläktade med varandra, utan skall splittras upp och höra hemma i helt olika delar av familjen kaffeväxter. Sådan kunskap kan vara intressant för vidare forskning inom evolution, ekologi och biologisk mångfald. Dessutom har han förtydligat hur arter inom de olika grupperna är besläktade med varandra. Dessa resultat kan sedan användas till exempel av läkemedelsindustrin för att söka efter släktingar till växter som man vet är medicinskt intressanta. Kaffefamiljen innehåller för övrigt mer än bara kaffe. I Sverige är familjen representerad av bland annat de små örterna gulmåra och vitmåra. De flesta arterna i familjen finns annars i tropikerna och är buskar eller träd, ibland med en höjd av över 50 m. I till exempel Amazonas regnskogar utgör kaffefamiljen en mycket viktig del av ekosystemen och den biologiska mångfalden. Många kaffeväxter odlas som prydnadsväxter, hit hör till exempel gardenia och koralltuva. Några tropiska släkten kan lagra extrema mängder nickel och dessa bedöms ha en potential bland annat som avgiftare av nickelförorenad mark. Det mot malaria verksamma ämnet kinin framställs kommersiellt ur barken från det sydamerikanska kinaträdet, men används också för att ge den bittra smaken åt Tonic Water och Vermuth. Bland kaffeväxterna finns många arter med medicinska eller narkotiska egenskaper och man har hittat kemiska ämnen som är verksamma mot tumörer, depressioner, HIV och sjukdomsalstrande svampar. Johan Rova Göteborgs universitet Botaniska institutionen/Systematisk botanik Telefon institutionen: 031-773 2652 E-post: johan.rova@systbot.gu.se