En bärande ide inom samtida missbruksforskning är att intaget av beroende-framkallande droger (t ex alkohol) styrs av motivationella system som normalt medierar uppsökandet av naturliga belöningar, såsom föda. Det är t ex sedan länge känt att hunger - ett naturligt motivationellt tillstånd - potentierar laboratorieråttans frivilliga intag av alkohol och narkotika. 

I fyra delstudier har Söderpalm kartlagt de psykologiska, neuroendokrina och neurokemiska mekanismerna bakom denna effekt, med speciell inriktning på alkohol. Hon finner härvid att hunger förändrar den upplevda smaken av alkohol, och att denna effekt delvis beror på ökad insöndring av kortikosteron, ett binjurehormon. De neurokemiska studierna visar att neurotransmittorn GABA stimulerar intaget av både alkohol och mat genom att göra dem smakmässigt godare. Studierna visar att neurotransmittorn GABA i hjärnstammen deltager i denna effekt.