Methods for evaluating work-related musculoskeletal neck and upper-extremity disorders in epidemiological studies

Abstract

The aim of this thesis was to develop, evaluate and characterise assessment methods used within epidemiological studies of work-related musculoskeletal disorders in the neck and upper extremities. Special attention was paid to self-administered methods, relations to psychosocial risk factors and signs of nerve compression. Work-related musculoskeletal disorders in the neck and upper extremities are common and costly in many respects. Knowledge about the progression of these disorders and their causality, especially in relation to psychosocial conditions, is insufficient. Methods, mainly self-administered, for their assessment in epidemiological studies are limited. Main affected structures, common disorders and their symptoms and signs, different assessment methods and their qualifications were discussed in this thesis. The existence of a high and low rating behaviour was proposed. If both exposure and outcome are rated by the subjects in an epidemiological study, such a rating behaviour could introduce uncontrollable bias to the risk-estimates, most commonly an over-estimation. No such rating behaviour was found, however, and no effects on risk estimates could be demonstrated. A self-administered physical examination protocol was developed and evaluated against traditional medical examination. The validity was poor, however. A self-administered pain drawing method was developed and studied among working population with symptoms in the neck and shoulder regions. The average outline showed two palm-sized areas in the neck-shoulder angles, with a symmetrical distribution between the right and left sides. Long-lasting or severe disorders and signs of tenderness were associated with large areas and multiple loci. Gender differences were noted. The brachial plexus can be compressed in several locations in the neck and shoulder region. The diagnosis of this compression is mainly based on symptoms and medical examination, where the Abduction External Rotation test has been used. Prospective aspects and the outcome of the test were studied among male industrial and office workers. The results gave support to multi-causality and to the "double or multiple crush" theory of nerve compression. Evaluation of neck and upper extremity nerve compression diseases should therefore attend to all probable locations of such compression, even when a specific location is in focus. Psychosocial working conditions have been recognised as important risk factors for musculoskeletal disorders. This thesis gave support to the hypothesis that high psychosocial load has specific associations with symptoms and signs of muscular (soft tissue) tenderness from central body regions : the neck and back. Studies of these relations should therefore distinguish between different clinical signs and different body regions in order to avoid attenuation of risk estimates. Suggestions were discussed for further development of reliable and valid methods for assessment of these disorders feasible for epidemiological studies and in health surveillance.

Syftet med denna avhandling var att utveckla, utvärdera samt karakterisera epidemiologiska metoder att mäta arbetsrelaterad sjuklighet i nacke och övre extremiteter. Speciell uppmärksamhet ägnades åt självadministrerade metoder, relationen till psykosociala riskfaktorer samt tecken på nervkompression. Arbetsrelaterade åkommor i nacke och övre extremiteter är vanliga och kostsamma ur många aspekter. Kunskaperna om sjukdomsutveckling och bakomliggande orsakssammanhang, speciellt i relation till psykosocial belastning, är otillräckliga. Metoder, speciellt självadministrerade, för att registrera dessa åkommor i epidemiologiska studier är begränsade. Vanligen drabbade strukturer och åkommor, deras symptom och undersökningsfynd, olika registreringsmetoder och deras kvaliteter redovisades i avhandlingen. Förekomst av hög- resp. lågskattarbeteende föreslogs. Om både exponering och sjuklighet skattas av studiepersonerna i en epidemiologisk studie, kan ett sådant skattningsbeteende införa en okontrollerbar förvrängning av riskestimat, vanligtvis en överskattning. Något sådant skattningsbeteende kunde emellertid ej påvisas hos studiepersoner i denna avhandling, och ingen effekt på riskestimat kunde demonstreras. Ett självadministrerat kroppsundersöknings protokoll utvecklades och utvärderades gentemot traditionell läkarundersökning. Överensstämmelsen var emellertid dålig. En självadministrerad smärtritningsmetod utvecklades och utprovades bland yrkesarbetare med besvär i nacke eller skuldror. Den genomsnittliga bilden visade två handflatestora områden i nack-skuldervinklarna med en symmetrisk vänster- och högersidig utbredning. Långvariga eller grava besvär samt tecken på ömhet var kopplade till stor markerad yta med flera focus. Könsskillnader noterades. Plexus brachialis kan bli utsatt för kompression på flera ställen i nacke och skulder regionen. Diagnostik av sådan kompression bygger främst på symptom och fynd vid kroppsundersökning där "Abduction External Rotation" testet har använts. Utfall och testets prognostiska faktorer samt värde studerades bland manliga industri- och kontorsarbetare. Resultaten pekade på en multifaktoriell bakgrund och gav stöd åt "double and multiple crush" teorin om nervkompression. Vid bedömning av nervkompression i nacke och övre extremiteter bör man därför beakta samtliga möjliga lägen för inklämning, även om bara ett visst är i fokus. Psykosociala arbetsförhållanden har uppmärksammats som viktiga riskfaktorer för sjuklighet i rörelseorganen. Denna avhandlings resultat gav stöd åt hypotesen att hög psykosocial belastning har koppling till symptom och till ömhet i muskler (mjukdelar) specifikt i kroppens centrala delar : nacken och ryggen. Studier av sådana samband bör därför särkilja mellan kroppsregioner och olika typer av fynd vid kroppsundersökning för att undvika utspädningseffekter av riskestimat. Förslag diskuterades till fortsatt utveckling av tillförlitliga mätmetoder lämpliga för användning i epidemiologiska studier och vid hälsoövervakning.