Environmental and social determinants of elephant walking speed in conflict-prone areas
No Thumbnail Available
Date
2025-07-01
Authors
Journal Title
Journal ISSN
Volume Title
Publisher
Abstract
African savannah elephants (Loxodonta africana) are keystone species whose movements play a crucial role in shaping ecosystems. Yet, their populations are under increasing pressure from poaching, habitat loss, and rising levels of human-elephant conflict (HEC). Gaining a better understanding of how elephants move, particularly their walking speed, can help improve conservation efforts and reduce conflict. This study explores how time of day, environmental conditions (temperature, rainfall, water availability), and social factors (sex and age class) influence walking speed in elephants living in the Makgadikgadi Pans National Park in Botswana, a high-conflict area known for its large number of male elephants, called bulls. Between June 2014 and April 2017, camera traps were placed along established elephant paths to monitor movement. The data were analysed using linear models and generalized additive models (GAMs). The direction of travel turned out to be the strongest predictor of speed: elephants moved significantly faster when heading toward water or food. Time of day also had a clear influence, with a 24-hour rhythm showing higher speeds at night, likely reflecting both thermoregulatory needs and possible crop-raiding behaviour. Temperature had a non-linear relationship with speed: elephants moved faster as temperatures rose, up to a point, after which their speed dropped, suggesting an optimal temperature range for activity. Interactions between time of day and temperature, as well as between time and direction, pointed to a complex mix of behavioural drivers. Other factors like rainfall, sex, and age had only weak or inconsistent effects. Taken together, these findings, based on a unique ecological and social context, shed light on the movement patterns of elephants and point to the importance of considering time, environment, and social structure when developing conservation strategies and managing coexistence in human-altered landscapes.
Description
Afrikanska savannelefanter (Loxodonta africana) är en nyckelart som har stor påverkan på ekosystemens funktion. Samtidigt hotas deras populationer allvarligt av tjuvjakt och ökande konflikter mellan människor och elefanter (HEC), vilket förvärras ytterligare av habitatförlust. För att kunna bevara elefanterna på ett effektivt sätt och minska konflikterna krävs en bättre förståelse för deras rörelsemönster, särskilt gånghastigheten. I denna studie analyseras hur gånghastigheten hos savannelefanter påverkas av tid på dygnet, miljöfaktorer som temperatur, nederbörd och vattentillgång, samt sociala faktorer som kön och ålder. Studien genomfördes i Makgadikgadi Pans nationalpark i Botswana, ett konfliktutsatt område med hög andel tjurar. Data samlades in med kamerafällor längs etablerade elefantstigar mellan juni 2014 och april 2017, och analyserades med linjära modeller och generaliserade additiva modeller (GAM). Den starkaste faktorn som påverkade gånghastigheten var riktningen, elefanterna rörde sig snabbare när de var på väg mot vatten eller föda. Även tid på dygnet hade tydlig betydelse, med en dygnsrytm där hastigheten var högre nattetid, vilket sannolikt speglar både behov av temperaturreglering och eventuellt rörelsemönster kopplade till grödförstörelse. Temperaturen visade ett icke-linjärt samband med hastigheten: elefanterna rörde sig snabbare vid ökande temperaturer upp till en viss gräns, men minskade sedan takten, vilket tyder på ett optimalt temperaturområde för aktivitet. Interaktioner mellan tid på dygnet och både temperatur och gångriktning visade att rörelsemönstret styrs av flera samverkande faktorer. Nederbörd, kön och ålder hade svaga eller inga signifikanta effekter. Trots detta ger studiens resultat, i ett unikt ekologiskt och socialt sammanhang, viktiga insikter i elefanters rörelsebeteende. De understryker vikten av att väga in både tidsmässiga, miljömässiga och sociala aspekter i arbetet med att ta fram effektiva bevarandestrategier och främja fredlig samexistens i landskap som påverkas av människor.
Keywords
African savannah elephant - walking speed – movement patterns - conflict mitigation - elephant pathways - human elephant conflict